Um dos destaques na mídia especializada nas últimas semanas é a representatividade de Plutão no universo, apesar de ser considerado um planeta anão. O tópico veio à tona porque recentemente, em 14 de julho de 2015, a espaçonave New Horizons, da National Aeronautics and Space Administration (NASA), concluiu sua viagem até o astro. Um dos maiores periódicos do mundo, o Nature, colocou a questão em evidência. A publicação está disponível aos usuários do Portal de Periódicos da Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes).

O artigo “Vibrant Pluto stuns scientists”, de autoria de Alexandra Witze, revela que as imagens captadas pela espaçonave mostram planícies geladas, altas montanhas e muito mais atividade geológica do que se esperava. Segundo o texto, as enormes montanhas congeladas assemelham-se às formações rochosas da Terra. Quase tudo o que se vê nos registros é moldado por gelo em algum aspecto. Cientistas planetários já sabiam, por observações terrestres, que Plutão continha azoto, metano e monóxido de carbono no gelo em sua superfície. As imagens estão agora começando a revelar exatamente onde as geadas se formam e como se comportam, além de outras substâncias presentes por lá.

Outro destaque é uma área brilhante em formato de coração, informalmente apelidada de Tombaugh Regio (ou seja, Região de Tombaugh, em homenagem ao astrônomo que descobriu Plutão, em 1930), que apresenta alta concentração de monóxido de carbono congelado. As imagens da New Horizons revelam sinais de atividade geológica recente, algo que os cientistas tinham esperança em encontrar, mas ficaram surpresos ao se depararem com as evidências.

Witze detalha que há poucas crateras sobre Plutão e Caronte – principal satélite natural do planeta anão. Outros corpos do sistema solar, tais como a Lua da Terra, são marcados por bilhões de anos de meteoritos atingindo suas superfícies. Plutão parece ter algumas crateras, mas não tanto quanto se esperava. Caronte parece “um pouco mais maltratada”, como diz a autora, mas ainda assim apresenta poucos buracos. Alguns cientistas estão lidando com este fato com a explicação de que as superfícies são muito jovens, geologicamente falando.

Os estudos continuam. Novas imagens da missão New Horizons serão captadas e enviadas à Terra ao longo dos próximos 16 meses.

Quando Plutão deixou de ser considerado um planeta

Em agosto de 2006, a União Astronômica internacional decidiu que Plutão não seria mais considerado um planeta do Sistema Solar, principalmente devido ao seu tamanho – com 2,3 mil quilômetros de diâmetro, é muito menor do que a Terra (12750 quilômetros) e até mesmo do que a Lua (3480 quilômetros). Outros critérios, como ter o domínio de sua própria órbita, também foram levados em consideração. Desde então, Plutão é classificado como planeta anão.

Nature Publishing Group

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Nature: o periódico de Ciência mais citado do mundo

Nature é uma publicação internacional e interdisciplinar, de periodicidade semanal, que aborda assuntos relacionados à Ciência. Trata-se de um periódico com alto fator de impacto, sendo também o mais citado da área, de acordo com pesquisa publicada pelo Journal Citation Reports Science Edition (Thomson Reuters, 2014).

O título tem por objetivo servir os cientistas por meio da publicação imediata de avanços significativos em qualquer ramo da Ciência, além de proporcionar um fórum para a comunicação e a discussão de notícias e questões relacionadas aos assuntos destacados. Em segundo lugar, visa garantir que resultados de pesquisas sejam rapidamente divulgados ao público geral em todo o mundo, de maneira que transmita a sua importância para o conhecimento, a cultura e a vida diária.