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Mise en scène de l'opinion publique dans la littérature des Lumières

2005; Société française d'étude du XVIIIe siècle; Volume: 37; Issue: 1 Linguagem: Francês

10.3406/dhs.2005.2685

1760-7892

Nicolas Veysman,

Political Theory and Influence

Avant d'etre la reine incontestee du monde politique a la fin du XVIIIe siecle, l'opinion publique est une idee philosophique, suspectee et condamnee comme connaissance incertaine et erreur populaire. Le spectacle des egarements humains l'accable. Pour qu'elle devienne l'expression publique de la verite politique, nee du jeu contradictoire des opinions singulieres, il aura fallu qu'elle s'affranchisse de cette premiere image, qu'elle rejette toute reference a un contenu social : le parterre imprecis puis le public anonyme des lecteurs constituent les deux etapes necessaires vers la conquete d'un imaginaire du pouvoir. L’idee d'opinion est au centre de cette promotion philosophique : erreur perenne dans le discours historique de Bossuet a voltaire, elle est cette marge heterodoxe heretique ou irrationnelle, qui sert a rehausser l'eclat de l'orthodoxie. Sur les traces de Montesquieu, Duclos apprehende le phenomene social comme un moment historique specifique. Apres Locke, il designe l'opinion publique comme une loi authentique, s'opposant au tribunal intime de la conscience morale ou s'accordant avec elle. Pour d'autres, la posterite doit sceller la concorde a venir entre opinion et conscience. Cette patience n'est toutefois pas celle des parlementaires qui preferent, a la subtilite de l'harmonie philosophique, la simplicite d'une opposition : l'autorite des « murs », invoquee contre la perversion des lois, doit leur donner raison aux depensa du despotisme monarchique. Le triomphe de l'opinion publique est cependant loin d'etre univoque, puisque deux conceptions contradictoires se cotoient : la conception « impulsive » designe les philosophes comme origine des idees diffusees dans le public ; la conception « attractive » met, au contraire, l'accent sur l'equilibre qui resulte de la rencontre parfois violente des opinions contradictoires. La premiere legitime l'entreprise pedagogique des philosophes ; la seconde la denonce comme sterile et celebre les lumieres du genie national.