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Jurors' reactions to satanic ritual abuse allegations

1997; Elsevier BV; Volume: 21; Issue: 9 Linguagem: Espanhol

10.1016/s0145-2134(97)00046-x

1873-7757

Bette L. Bottoms, Kathleen R. Diviak, Suzanne L. Davis,

Sexual Assault and Victimization Studies

Objective: Some of the most highly publicized child sexual abuse trials of this century have involved bizarre allegations of satanic ritual abuse, yet little is known about jurors' reactions to ritual abuse claims. We investigated how jurors' judgments of defendant guilt and witness credibility are affected by the presence or absence of satanic ritual abuse allegations. Method: Two hundred forty-three mock jurors rendered judgments about a case involving childhood sexual abuse allegations made by either a 5-year-old child or a 30-year-old adult survivor. The presence or absence of satanic ritual abuse allegations was varied between subjects. Jurors' religiosity was measured. Results: Although jurors were significantly less likely to believe the satanic ritual allegations than other case details, they were as likely to vote guilty and to believe the victim in satanic as in nonsatanic cases. Victim age had no significant effect on mock jurors' judgments, but there were marked individual differences in decisions: When the allegations involved satanic ritual abuse, religious jurors were more likely than less religious jurors to believe the victim. Further, across all conditions, women made more pro-victim judgments than did men. Conclusions: Our findings suggest that highly bizarre details may be discounted by jurors (particularly less religious jurors), but that jurors may set aside their skepticism of satanic ritual details and make judgments about child sexual abuse cases based on their perceptions of the credibility of nonsatanic allegations of harm. Whether or not this is an accurate approach to decision-making in these cases remains an empirical question. Objectif: On compte parmi les procès d'agressions sexuelles qui attirent le plus de publicité, ceux qui ont porté sur des accusations de rituels bizarres et sataniques. Pourtant il existe peu de renseignements sur la façon dont les membre d'un jury réagissent à ces allégations. Cette etude s'est penchée sur la façon dont la presence ou l'absence d'allegations de rituels sataniques influencent les jugements des jurés vis-à-vis de la culpabilité de l'accusé et la crédibilité des témoins. Méthode: Dans un procès simulé, 243 jurés ont jugé un cas d'allégations d'agressions sexuelles de la part d'un enfant de 5 ans, puis d'un adulte de 30 ans qui rapportait une agression durant son enfance. On manipula la présence ou l'absence des allégations de rituels sataniques dans les deux cas. La dévotion religieuse des jurés a été prise en compte. Résultats: Bien que les jurés furent moins portés à croire les allégations de rituels sataniques que d'autres types de mauvais traitements, ils étaient portés à trouver l'accusé coupable et à croire la victime, peu importe s'il y avait rituels sataniques ou non. L'âge de la victime n'était pas un facteur dans les jugements rendus, cependant les décisions se sont avérées d'une grande variance individuelle. Lorsque les allégations portaient sur des rituels sataniques, les jurés à tendance religieuse étaient plus aptes à croire les victimes. De plus, dans tous les cas, les femmes étaient plus aptes à croire les victimes. Conclusions: Nos constats suggèrent que les jurés (surtout quand ils sont moins dévots) font peu de cas des détails fort bizarres. Cependant, les jurés mettront de côté leur scepticisme vis-à-vis des rituels sataniques et porteront jugement sur les cas d'abus sexuels des enfants selon qu'ils considèrent vraisemblables les allégations de tort subi dans les cas où il n'y avait pas eu de rituels sataniques. Ce processus décisionnel est-il valable, demeure une question empirique. Objetivo: Algunos de los procesos sobre abuso sexual infantil de este siglo más conocidos públicamente, han implicado acusaciones extrañas de abusos de ritual satánico. Sin embargo, se conoce poco acerca de las reacciones de los miembros de los jurados con respecto a las acusaciones de abuso ritual. En esta investigación se ha estudiado cómo las sentencias del jurado sobre la culpa del acusado y sobre la credibilidad del testigo están afectadas por la presencia o ausencia de acusaciones de abuso ritual satánico. Método: Se evaluaron las sentencias de 243 sujetos, actuando como jurados simulados, sobre un supuesto caso con acusaciones de abuso sexual infantil realizadas por un niño de 5 años o por un adulto de 30 años. La presencia o ausencia de acusaciones de abuso con ritual satánico fueron manipuladas para diferentes grupos de sujetos. Se evaluó también la religiosidad de los sujetos. Resultados: A pesar de que los jurados tenían una menor tendencia a creer las acusaciones de ritual satánico que otros detalles del caso, se produjo una tendencia similar a votar culpable y a creer a la víctima, tanto en los casos considerados como satánicos como los no satánicos. La edad de la víctima no tuvo un efecto significativo en las sentencias de los jurados simulados, pero se produjeron importantes diferencias individuales en las decisiones: cuando las acusaciones implicaron abuso ritual satánico, los jurados más religiosos tenían una mayor tendencia que los menos religiosos a creer a la víctima. Además, en todas las condiciones, las mujeres pronunciaron más sentencias a favor de la víctima que los varones. Conclusiones: Estos resultados sugieren que los detalles muy extraños pueden no ser tenidos en cuenta por los miembros del jurado (especialmente los de menor religiosidad). Pero los miembros del jurado pueden dejar de lado su escepticismo sobre los detalles sobre el ritual satánico y emitir sentencias acerca de casos de abuso sexual infanil basadas en sus percepciones de la credibilidad de las acusaciones de agresiones no satánicas. La cuestión de si ésta es o no una aproximación adecuada para la toma de decisiones en estos casos, permanence como una cuestión empírica.