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Petite histoire de l'automobile en France

1989; La Découverte; Issue: 19 Linguagem: Francês

0223-4386

Jean Panhard,

French Urban and Social Studies

L ES grandes decouvertes sont souvent meconnues de leurs contemporains. Les pionniers qui ont permis l'origine de l'automobile n'ont pas echappe a ce destin. Etienne Lenoir en 1860, Alphonse Beau de Rochas en 1862 ou Nicolas Otto en 1867 deposerent dans l'indifference generale les brevets qui devaient deboucher sur le moteur a explosion que nous connaisons. De meme, Edouard Delamare-Deboutteviile et LeonMalandin, s'ils eurent quelque succes avec leur moteur fixe a usage industriel, n'interesserent personne avec leur prototype de voiture a moteur a essence. Cette epoque est en pleine effervescence. Attentats anarchistes, affaire des decorations, scandales de Panama, crise du Boulangisme agitent fortement le monde des affaires, celui de la politique, et l'opinion publique tout entiere. C'est aussi l'epoque de l'expansion coloniale entrainant une dangereuse rivalite des grandes puissances. C'est un moment de grand bouillonnement d'idees et d'inventions et les progres techniques seront importants : l'automobile en sera sans doute l'un des plus grands, mais bien peu nombreux sont ceux qui la devinent. Le clou de l'Exposition de 1889 est sans conteste la Tour Eiffel et pourtant un petit evenement aura une grande repercussion. Emile Levassor y decouvre le moteur presente par Benz et Daimler qui l'avaient mis au point depuis 1886. Il en parle a Rene Panhard et ils obtiennent la licence de fabrication pour la firme Panhard et Levassor. Celle-ci va commencer en 1891 la construction des automobiles a petrole dans le monde en meme temps que Peugeot qui abandonnera la vapeur. Amedee Bollee, Albert de Dion, Serpollet et bien d'autres restent en effet des adeptes du moteur a vapeur et en equipent les vehicules qu'ils construisent. D'ailleurs le terme de « chauffeur » est utilise pour designer le conducteur de ces engins et cet usage aura longue vie. Une troisieme source d'energie est employee egalement, c'est l'electricite. Peu a peu cependant les voitures sans chevaux font leurs preuves. Une Peugeot, en 1891, parviendra a suivre la course cycliste Paris-Brest, ce qui est un exploit ! Une Panhard en 1893 fera le trajet Paris-Nice dans des conditions jugees tout a fait remarquables. Ce qui est certain, c'est qu'a ce moment l'impulsion est donnee, l'automobile entre vraiment dans l'histoire des hommes. En 1895, Albert de Dion, avec quelques amis, fonde PAutomobile-Club de France, societe d'encouragement a la maniere du Jokey-Club, pour ces nouveaux coursiers que sont les automobiles. C'est le premier club automobile du monde, il sera suivi par beaucoup d'autres. En cette meme annee 1895 a lieu la course Paris-Bordeaux-Paris, premiere epreuve sportive automobile organisee dans le monde. En 1898 s'ouvre sur la terrasse des Tuileries a Paris une exposition internationale d'automobiles : c'est le premier Salon de l'Auto du monde qui aura, lui aussi, une longue descendance. Si le president Felix Faure n'est pas du tout enthousiasme par ces voitures « bien laides et sentant bien mauvais », la presence a cette exposition de 77 constructeurs montre a quel point l'automobile gagne du terrain. La meme annee 1898, la duchesse d'Uzes et Liane de Pougy etaient les premieres femmes a passer le permis de conduire. Si l'opinion ne pouvait voir la qu'une extravagance de ces deux celebrites, c'etait aussi le signe que l'automobile commencait a etre a la mode... Toujours en 1898, un jeune homme de 21 ans nomme Louis Renault construisait de ses mains sa premiere voiture dans un appentis de Billancourt et pouvait l'exhiber fierement a Montmartre le soir de Noel. Quelques mois plus tard, perfectionnant la boite de vitesses mise au point par Panhard et Levassor, il fera breveter la prise directe, invention considerable qui sera reprise par tous les constructeurs. Enfin l'automobile finissait ce siecle en beaute sur une note d'espoir absolument fou. Le 29 avril 1899, le Belge Jenatzy, sur une voiture electrique nommee « La Jamais Contente » equipee de pneus Michelin, depassait la vitesse fabuleuse pour l'epoque des 100 kilometres-heure...