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‘Rights of the Individual’, Indentured Labour and Indian Workers: The French Antilles and the Rhetoric of Slavery Post 1848

2012; Frank Cass & Co.; Volume: 33; Issue: 2 Linguagem: Francês

10.1080/0144039x.2012.669900

1743-9523

Kate Marsh,

Colonial History and Postcolonial Studies

Abstract This article interrogates French discussions of indentured Indian labourers, slavery and emancipation in the era following the French abolition of slavery in 1848. Elucidating, for the first time, how indentured Indians were co-opted into French debates on slavery to become a rhetorical weapon with which to contrast a supposedly benevolent French colonialism with the systems employed by the British (debates which largely ignore the looming presence of the slave power in the United States), it demonstrates how discussions on ‘liberty’ and ‘emancipation’ cannot be divorced from European imperial domains. In presenting a French narrative which contrasts with the ‘liberating’ experiences recorded by black abolitionists crossing the Atlantic to Europe, the article situates debates on slavery within a transnational context. As such, it seeks to expand existing frameworks for understanding transatlantic slavery discussions which took place during the second half of the nineteenth century. Notes ‘[U]ne sorte d'esclavage à temps’. Paul Merruau, ‘Les Colonies françaises et le budget’, Revue des Deux Mondes, 1 April 1877, 621. All translations are the author's own. David Northrup, ‘Indentured Indians in the French Antilles/Les Immigrants indiens engagés aux Antilles Françaises’, Revue Française d'Histoire d'Outre-Mer 87, no. 326–327 (2000): 246. Chris Bongie, Friends and Enemies: The Scribal Politics of Post/Colonial Literature (Liverpool: Liverpool University Press, 2008), 40. Fiona Spiers, ‘Black Americans in Britain and the Struggle for Black Freedom in the United States, 1820–70’, in Essays on the History of Blacks in Britain, ed. Jagdish S. Gundara and Ian Duffield (Aldershot: Avebury, 1992), 81–90. Hugh Tinker, A New System of Slavery: The Export of Indian Labour Overseas, 1830–1920 (Oxford: Oxford University Press, 1974), passim. See, particularly, Frank Birbalsingh, ed., Indenture and Exile: The Indo-Caribbean Experience (Toronto: Tsar, 1989) and Lomarsh Roopnarine, Indo-Caribbean Indenture: Resistance and Accommodation, 1838–1920 (Kingston, Jamaica: University of the West Indies Press, 2007). David Northrup, Indentured Labor in the Age of Imperialism, 1834–1922 (Cambridge: Cambridge University Press, 1995), 6. Anderson contends that discussions of indentured Indian labour are best understood not with reference to a ‘new system of slavery’, but ‘in the context of colonial innovations in incarceration and confinement’. Claire Anderson, ‘Conflicts and Coolies: Rethinking Indentured Labour in the Nineteenth Century’, Slavery & Abolition 30, no. 1 (2009): 93. Khal Torabully, Cale d'étoiles: coolitude (Île Maurice: Éditions Azalées, 1992), passim. Richard D.E. Burton, ‘Penser l'indianité: la présence indienne dans la réflexion martiniquaise contemporaine’, in Présences de l'Inde dans le monde, ed. Gerry L'Etang (Paris: Groupe d'Études et de Recherches en Espace Créolophone, Presses Universitaires Créoles and L'Harmattan, 1994), 205–216; Véronique Bragard, Transoceanic Dialogues: Coolitude in Caribbean and Indian Ocean Literatures (Brussels: Peter Lang, 2008). Northrup, ‘Indentured Indians’, 245–271. A prime example of this trend for privileging the cultural consequences of ‘Indianity’ in the French Antilles is the special issue of L'Esprit Créateur, entitled ‘Indian Ethnoscapes in Francophone Literature’, which includes essays by Khal Torabully and Véronique Bragard. Renée Larrier and Brinda J. Mehta, eds, ‘Indian Ethnoscapes in Francophone Literature’, special issue, L'Esprit Créateur 50 (Summer 2010). Lisa Lowe, ‘Autobiography out of Empire’, Small Axe 13, no. 1 (2009): 100. Marina Carter and Khal Torabully, Coolitude: An Anthology of the Indian Labour Diaspora (London: Anthem, 2002), 117. Richard J.M. Blackett, Building an Antislavery Wall: Black Americans in the Atlantic Abolition Movement, 1830–1860 (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1983), 4. Théodore Dreveton, Choses coloniales: Guadeloupe, Août 1845 (Paris: Ledoyen, 1846), 25–26. Renault, the first French historian to investigate indenture in the Antilles, estimates that the labour force fell from 72,000 on the eve of emancipation to 20,000 by 1851. François Renault, Libération d'esclaves et nouvelle servitude: les rachats de captifs africains pour le compte des colonies françaises après l'abolition de l'esclavage (Abidjan, Ivory Coast: Nouvelles Éditions Africaines, 1976), 11–13. Northrup, ‘Indentured Indians’, 247. The Treaty of Paris (1814) had restored to French control the territories of L'Inde Française which had been occupied by British forces over the course of the Napoleonic Wars, but the geographical and political control of ‘French India’ was limited to five trading posts or comptoirs: Pondichéry, Karikal, Mahé, Yanaom and Chandernagor. See Kate Marsh, India in the French Imagination: Peripheral Voices, 1754–1815 (London: Pickering and Chatto, 2009), 14–15. The figures are taken from Northrup, ‘Indentured Indians’, 249. Article 15 concerned passenger density and ruled that the cabins destined for housing the emigrants could be no less than 1.65 metres in height, while individual berths had to provide 2.2 metres of space for each adult emigrant (any emigrant over the age of 10 was deemed an adult). ‘Convention conclue le 1er juillet 1861, entre la France et la Grande-Bretagne, pour régler l'immigration de travailleurs indiens dans les colonies françaises’, Nouvelles Annales de la Marine et Revue Coloniale 26 (1861): 120. Parliamentary Papers (hereafter, PP) 1878 [C.2053], Slave Trade, No. 2 (1878): Earl of Derby to Marquis d'Harcourt, 23 October 1876. Northrup, ‘Indentured Indians’, 258. Foreign Office (hereafter, FO) 27/2943, Lord Lytton, Ambassador to France, to French Minister for Foreign Affairs, 31 October 1888, enclosed in Lytton to FO, 31 October 1888, No. 162. Article 20 of the 1861 Convention enshrined the right of Indian workers to call upon the assistance of the British consul. ‘Convention conclue le 1er juillet 1861’, 123. Preamble to ‘Convention conclue le 1er juillet 1861’, 118. ‘[L]’immigrant africain présente plusieurs avantages: 1° il est plus robuste; 2° il s'engage pour dix ans; 3° il ne conserve pas l'esprit de retour'. De l'immigration aux colonies (Paris: Imprimerie Centrale de Napoléon Chaix et Cie, 1859), 12. Renault, Libération d'esclaves, 17. France was not the only country to make use of former slave ships to transport indentured workers; the British also adopted this practice. See Lowe, ‘Autobiography’, 100. PP 1857–1858 2443–I, Class B, Correspondence with British ministers and agents in foreign countries, and with foreign ministers in England relating to the Slave Trade, Inclosure 2 in No. 173, ‘Memorandum’: Earl of Cowley to Earl of Clarendon, 1 December 1857. Ibid., Inclosure in No. 175: Earl of Clarendon to Earl of Cowley, 5 December 1857. Ibid., Inclosure 2 in No. 173, ‘Memorandum’. Geneviève Léti, L'Immigration indienne à la Martinique (Fort-de-France: Archives Départementales de la Martinique, 2003), 4–5. PP 1840 [151], British Guiana, Copies or extracts of any correspondence between the Secretary of State for the Colonies and the Governor of British Guiana, respecting the immigration of labourers into that colony, No. 25, Copy of Despatch from Lord John Russell to Governor Light, 15 February 1840, p. 43. It was, of course, Russell's assertion concerning indenture which gave Tinker the title for his 1974 monograph. ‘[L]’Indien n'est point un sauvage, un être assimilable aux noirs de traite, comme on l'a parfois trop légèrement affirmé. Faut-il du moins ne voir en lui qu'un enfant n'ayant pas suffisante conscience de son acte, lorsqu'il se décide à s'embarquer pour chercher du travail aux colonies françaises? – Non, assurément.' M.R. Le Pelletier de Saint-Rémy, Les Colonies françaises depuis l'abolition de l'esclavage: le travail, l'immigration africaine et asiatique, la production – la propriété (1858; Paris: Guillaumin et Cie, 1859), 28. ‘Les habitants de la péninsule hindoustanique sont-ils libres ou ne sont-ils pas libres? La vérité est qu'une sorte d'esclavage mitigé a naguère existé dans l'Inde anglaise comme dans toutes les parties du continent asiatique. La prise de possession de la compagnie laissa subsister cette institution, comme elle laissa subsister les autres faits sociaux qu'elle trouva séculairement établis parmi les indigènes’ (Le Pelletier de Saint-Rémy, Les Colonies françaises, 36). ‘En apportant de fâcheuses entraves à l'immigration des travailleurs libres, elle méconnaît à la fois les droits de l'individu et ceux de l'humanité’ (Le Pelletier de Saint-Rémy, Les Colonies françaises, 64). ‘Les Anglais, au sujet de la manière dont cet engagement se pratique, sont imbus d'idées qui ne tendraient à rien moins qu’à assimiler notre émigration indienne à une véritable traite. C'est de la pure calomnie, parce que toutes les précautions sont prises, comme je l'ai déjà dit, pour que l'Indien soit parfaitement renseigné sur la valeur et les conséquences de l'acte qu'on lui propose: du reste, l'engagement n'est définitif, pour éviter toute surprise, qu'à partir du l'embarquement. Dans les dépôts, tout Indien qui veut s'en aller, en a le droit, pourvu, bien entendu, qu'il restitue les avances qui lui ont été payées et les frais que son séjour a déjà nécessités.' M.L.A. Gaigneron, ‘Immigration indienne: rapport sur le voyage du trois-mats le Suger transportant un convoi d'Indiens immigrants de Pondichéry à la Guadeloupe’, Revue Maritime et Coloniale 5 (August 1862): 720. PP 1861 [2887], France, Convention between Her Majesty and the Emperor to the French, relative to the emigration of Indian labourers to the French Colonies, 1 July 1861. ‘Il est à remarquer, d'ailleurs, de l'aveu même des autorités de Ste. Hélène, que la mortalité est infiniment moindre sur les convois d'immigrants à destination de nos Antilles que sur ceux destinés aux Colonies Anglaises des mêmes parages.’ PP 1875 [C.1282], Consular, No. 2 (1875): (Coolie Immigration), p. 2. The incident was reported by the British consul in Martinique, William Lawless. FO 27/1587, William Lawless to FO, Saint Pierre, 9 June and 26 June 1865, No. 18 and No. 19. See also Northrup, ‘Indentured Indians’, 253. For a more detailed analysis, see Northrup, ‘Indentured Indians’, 252–254. In addition to the report by Gaigneron, see J. Plomb, ‘Immigration indienne: rapports sur un voyage de rapatriement d'Indiens des Antilles françaises à Pondichéry et sur un transport d'Indiens de Pondichéry à Gayenne effectués par le navire le Nicolas-Poussin’, Revue Maritime et Coloniale 29 (July and August 1865): passim and M. Charles Dangaix, ‘Sciences et arts appliqués à la marine: relation médicale de deux voyages d’émigration de l'Inde aux Antilles françaises en 1858, 1859, 1860', Nouvelles Annales de la Marine et Revue Coloniale 25 (1861): 18–32. As Françoise Vergès has persuasively argued, enslavement and the slave trade have assumed numerous forms across history. Her working definition of slavery is certainly apposite for the system of indentured labour in operation after 1848. For Vergès, to trade in slaves is ‘to put it simply, to organise the trading of humans as though they were goods, exchanging them for other human beings, money or property’ (‘c'est pour le dire très simplement, en organiser le traffic comme merchandises à échanger contre d'autres êtres humains, de l'argent ou d'autres biens’). Françoise Vergès, L'homme prédateur: ce que nous enseigne l'esclavage sur notre temps (Paris: Albin Michel, 2011), 24–25. ‘Il nous semble que les bêtes et les bestiaux soient mieux traits que nous dans cette colonie’; quoted in Singaravélou, Les Indiens de la Guadeloupe: étude de la géogrpahie humaine (Bordeaux: Deniaud, 1975), 78. ‘Dans un seul semestre, le second de l'année 1882, à la Guadeloupe, NEUF [sic] indiens se sont suicidés!’ Victor Schœlcher, L'Immigration aux colonies: réponse à M. Émile Bellier suivie de ses lettres à M. Victor Schœlcher (Paris: Imprimerie du Moniteur des Colonies, 1883), 20. ‘Si l'immigration n'est pas l'esclavage proprement dit, elle est incontestablement une servitude de la glèbe. L'engagé ne s'appartient plus, il appartient à l'habitation, et, comme les serfs de la glèbe, il passe, lorsqu'elle est vendue, aux mains du nouveau propriétaire avec les têtes de bétail et les instruments aratoires’ (Schœlcher, L'Immigration aux colonies, 48). ‘[P]resque pire que l'esclavage’. Paul Leroy-Beaulieu, De la colonisation chez les peuples modernes (Paris: Guillaumin, 1874), 237. PP 1875 [C.1282], Consular, No. 2 (1875): (Coolie Immigration), p. 4. IO P/693, India Proceedings 1874, Mitchell to Governor of Trinidad, 23 August 1873, pp. 1–2. Centre des Archives d'Outre-Mer, Aix-en-Provence, Martinique: Généralités 125/1093, William Lawless to Governor of Martinique, Saint Pierre, 7 March 1874. FO 27/2478, Consul Lawless to Governor Aube, Martinique, 14 July 1880. FO 27/2295, N. Nesty to FO, Pointe-à-Pitre, 26 February 1877, No. 14. FO 27/2943, Lord Lytton, Ambassador to France, to French Minister for Foreign Affairs, 31 October 1888, enclosed in Lytton to FO, 31 October 1888, No. 162. Ernest Moutoussamy, ‘Indianness in the French West Indies’, in Birbalsingh, Indenture and Exile, 30. Catherine Reinhardt, ‘Slavery and Commemoration: Remembering the French Abolitionary Decree 150 Years Later’, in Memory, Empire and Postcolonialism: Legacies of French Colonialism, ed. Alec Hargreaves (Lanham, MD: Lexington Books, 2005), 12. Additional informationNotes on contributorsKate Marsh Kate Marsh is Senior Lecturer in French Studies, School of Histories, Languages and Cultures, University of Liverpool, Cypress Building, Liverpool, L69 7ZR, UK.