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Dhar Néma: from early agriculture to metallurgy in southeastern Mauritania

2009; Routledge; Volume: 44; Issue: 1 Linguagem: Inglês

10.1080/00671990902811330

1945-5534

Kevin C. MacDonald, Robert Vernet, Marcos Martinón‐Torres, Dorian Q. Fuller,

Abstract Dhar Néma, easternmost of the Tichitt escarpment chain, was neglected by archaeologists throughout the twentieth century. However, since 2000, two separate archaeological teams have conducted survey and test excavation work in the region. This article presents the final research results of one of these teams. Two sites in particular are closely examined: the settlement mound of Djiganyai with stratified intermittent occupation between c. 2000 and 800 cal. BC, and the multi-component site of Bou Khzama II, featuring structural elements, inhumations, and large scale iron-smelting remains. It is argued that Dhar Néma, although an ecologically favourable zone, was politically peripheral to the central Tichitt-Walata polity and comparatively sparsely settled. A period of relative regional abandonment, or widespread shifts in settlement, between 1400 and 1100 cal. BC is also noted. Regardless, a range of Pre-Tichitt and Tichitt Tradition settlements are documented for the region, including evidence for millet agriculture equivalent in age to that of the Dhar Tichitt region. It is suggested that the origins of Tichitt agriculture must now be sought in the third millennium BC. Concerning more recent periods, putative new data for first millennium BC iron metallurgy in the Dhar Néma region are presented and their technical aspects analysed. Finally, a revised hypothesis for the role of incoming Berber populations in the denouement of the Tichitt Tradition is considered, with cultural syncretism rather than replacement advocated. Le Dhar Néma, à l'extrêmité est de la falaise de Tichitt-Walata a été négligé par les archéologues pendant tout le XXe siècle. Cependant, depuis 2000, deux équipes archéologiques différentes ont conduit des prospections et des travaux de fouille dans la region. Cet article présente le résultat final d'une des deux équipes. Deux sites ont été plus particulièrement étudiés: la butte d'habitat de Djiganyai, avec une occupation intermittente-en stratigraphie – entre 2000 et 800 cal BC; le site complexe, fréquemment réoccupé, de Bou Khzama II, qui présente des structures d'habitat, des inhumations et un vaste espace où les restes de métallurgie du fer abondent. On y constate que le Dhar Néma, bien que situé dans une zone écologiquement favorable, est dans un position périphérique par rapport au centre de gravité politique de la culture de Tichitt, établie sur les dhars Tichitt et Walata. Le peuplement y est aussi moins dense. On note également une période de relatif abandon de la region, ou d'importants changements dans le peuplement, entre 1400 et 1100 cal BC. Cependant, la succession des groupes humains, de la culture Pré-Tichitt à la culture classique de Tichitt, est bien visible dans la region. La chronologie de la culture du mil y est la même que dans la zone du Dhar Tichitt. L'article suggère que les origines de l'agriculture dans la region doivent se situer au 3e millénaire BC. En ce qui concerne les périodes plus récentes, de nouvelles dates indiquent que la métallurgie du fer, dont les aspects techniques sont étudiés, apparaît au 1er millénaire B.C. dans la region du Dhar Néma. Enfin, une nouvelle hypothèse concernant la pénétration Berbère à la fin de la culture de Tichitt est présentée. Elle envisage plus un syncrétisme culturel qu'un remplacement des populations antérieures. Keywords: Tichitt TraditionDhar Némamillet domesticationiron metallurgy Acknowledgements We gratefully acknowledge funding from the United Kingdom's Arts and Humanities Research Council in support of this research, and Dr Moulaye Said Ould Sidaty of the Institut Mauritanien de Recherche Scientifique for having accorded us research authorisation. Equally we should like to thank the University of Nouakchott for its support, as well as SCAC of the French Embassy (Mauritania,), which assisted in the financing of the mission. We should also like to gratefully credit Julie Wilson and Joanna Roome Gilmore with the ceramic illustrations. Notes 1. Erratum for Fuller et al. 2007: the caption of Figure 5, incorrectly attributed an illustrated impression of domestic pearl millet to excavation Dj-00 context 6. This impression comes from a surface collected sherd, Sf-S2. Sherds from Layer IV of Djiganyai (context 6), as discussed above were not tempered with macroscopic/identifiable plant remains.