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The Polis , Romantic tragedy, and untimeliness in Frei Luís de Sousa

2009; Taylor & Francis; Volume: 20; Issue: 5 Linguagem: Inglês

10.1080/10509580903407522

1740-4657

Helena Carvalhão Buescu,

Arts and Performance Studies

Abstract Almeida Garrett's dramatic masterpiece, Frei Luís de Sousa (Friar Luís de Sousa, 1844), centers on a wide‐ranging, and intrinsically Romantic, reflection on the connections (and separations) between private bodies and the public sphere of the polis. The author promotes a national theater that conveys the ethical as well as the emotional contradictions of national subjects, intended both as private characters fighting their own personal demons and as public figures caught up in the political arena. This intersection of private and public, emotional and political, is at the center of Garrett's play, as he reflects on the place of the poet within the polis. The generic hesitation (and combination) between drama and tragedy, explicitly addressed in the play's crucial preface ("Memória ao Conservatório Real"), offers Garrett the perfect opportunity to return to ancient mythoi in order to connect history and contemporaneity in a story that is simultaneously about Greek myths, Portuguese history, and present‐day politics. No guilt may be attached to any of the characters, yet the tragic events of the play oblige them to act out their situations as untenable conditions in the context of the mundane reality of the "world." In this fashion, the playwright stages the impossible interconnection of private bodies and national institutions within a modern world from which authentic politics and ethics seem to have disappeared. Notes 1. This is yet another response to Plato's dialogue, which is also concerned with the ethical correspondence between the justness of the city and the justness of its citizens. 2. On Shakespeare in Portuguese Romanticism, see, among others, Flor, Duarte, Jorge, Moser, and Silva. 3. Portugal lost its independence to Spain and remained under its rule from 1580 to 1640. The action of Frei Luís de Sousa takes place precisely during this period in the early seventeenth century. 4. "Interpretou‐se (à superfície) o Frei Luís de Sousa em termos de puro melodrama psicológico, de pura contextura romântica – o que também é, naturalmente – mas o autêntico trágico que nele existe é de natureza histórico‐política, ou, se se prefere, simbólico‐patriótica. É ao passado e no passado – mas por causa do presente, como Herculano – que o cidadão, o autor, o combatente liberal e patriota Almeida Garrett dirige a interrogação, ao mesmo tempo pessoal e transpessoal: 'que ser é o meu, se a pátria a que pertenço não está segura de possuir o seu?'" (unless otherwise indicated, all translations are mine). 5. "Nem amores nem aventuras, nem paix[otilde]es nem caracteres violentos de nenhum género. Com uma acção que se passa entre pai, mãe e filha, um frade, um escudeiro velho, e um peregrino que apenas entra em duas ou três cenas – tudo gente honesta e temente a Deus – sem um mau para contraste, sem um tirano que se mate ou mate alguém, pelo menos no último acto, como eram as tragédias dantes – sem uma dança macabra de assassínios, de adultérios e de incestos, tripudiada ao som das blasfémias e das maldiç[otilde]es, como hoje se quer fazer o drama – eu quis ver se era possível excitar fortemente o terror e a piedade – ao cadáver das nossas plateias, gastas e caquéticas pelo uso contínuo de estimulantes violentos, galvanizá‐lo com sós estes dois metais de lei." 6. "Pela índole, [a minha obra] há‐de ficar pertencendo sempre ao antigo género trágico." 7. "Vós quem sois, espectros fatais? " 8. For an interesting analysis of the supposed incompatibility between tragedy and modernity, see Fiet, especially his comments on Joseph Krutch's essay "The Tragic Fallacy" (1929). 9. See Domenach and, more recently, Serra. 10. For an understanding of the tensions between the didactic and the anti‐didactic, and their consequences for the social and political implications of Romantic art, see Duff. 11. "O Frei Luís de Sousa surge no panorama dramático português, e no quadro estrito da produção garrettiana, como um projecto desfasado, fora de qualquer sintonia com a realidade literária predominante. Com efeito, num momento em que tudo indicava assistir‐se ao triunfo de um certo drama romântico, Garrett escreve uma tragédia."