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Stillbirths in Nineteenth-Century Paris: Social, Legal and Medical Implications of a Statistical Category

2009; Institut national d'études démographiques; Volume: 64; Issue: 4 Linguagem: Inglês

10.3917/pope.904.0601

1958-9190

Vincent Gourdon, Catherine Rollet,

Diverse Cultural and Historical Studies

In the nineteenth century, the stillbirth rate in Paris was higher than in the rest of France, representing almost one birth in ten at the end of the century. These data, provided by the statistical institutions, reflect the difficulty of defining the category of stillbirths, located at the boundary between life and death, and subject to conflicting social viewpoints. After reviewing the legislation under the Ancien Regime and the Revolution, this article shows the confusion that prevailed after 1806 in the definitions used in the recording of due to multiple pressures exerted by the different ministries, which in turn reflected the contradictory views held by the judicial system and by statisticians. For a long time, this confusion made it impossible to distinguish between true stillbirths and false stillbirths. Moreover, two factors increased the stillbirth rate in Paris: the early introduction of medical verification in the home of births and deaths, which improved the recording of stillbirths; and an obsessive fear of criminal abortions, which led to stricter monitoring of miscarriages, and to the recording of foetuses as at ever earlier gestational ages. Resume: Au XIXe siecle, le taux de mortinatalite de Paris depasse celui du reste de la France, et represente pres d'une naissance sur dix en fin de siecle. Ces resultats, fournis par les institutions statistiques, renvoient a la difficile apprehension de la categorie des mort-nes, situee aux frontieres de la vie et de la mort, et a la superposition de differents regards sociaux. Apres un retour sur la legislation de l'Ancien Regime et de la Revolution, l'article montre la confusion qui a regne a partir de 1806 dans la definition des modalites d'enregistrement des mort-nes, en raison des pressions multiples des differents ministeres, et qui expriment les visions contradictoires du monde judiciaire et des statisticiens. Cette confusion a longtemps empeche de distinguer les « vrais mort-nes » des « faux mort-nes ». En outre deux facteurs ont a Paris contribue a rehausser le niveau de la mortinatalite : la mise en place precoce dans la capitale de la verification medicale a domicile des naissances et deces, qui a ameliore l'enregistrement des mort-nes ; la crainte obsessionnelle de l'avortement criminel qui a conduit a un controle renforce des fausses couches et a un enregistrement comme mort-nes d'embryons d'âge gestationnel de plus en plus precoce. Resumen: En el siglo XIX, la tasa de mortinatalidad de Paris sobrepasa la del resto de Francia, y representa casi un nacimiento de cada diez a fines de siglo. Estos resultados, proporcionados por las instituciones estadisticas, remiten a la dificil aprehension de la categoria de los nacidos-muertos, situada en la frontera que separa la vida y la muerte, asi como a la superposicion de diferentes puntos de vista en la sociedad. Despues de un repaso de la legislacion del Antiguo Regimen y de la Revolucion, el articulo muestra la confusion que ha habido a partir de 1806 en la definicion de las modalidades de registro de los nacidos-muertos, a causa de las presiones multiples de diferentes ministerios, reveladoras de visiones contradictorias entre el mundo judicial y los estadisticos. Esta confusion ha impedido durante mucho tiempo distinguir entre los « verdaderos nacidos-muertos » y los « falsos nacidos-muertos ». Ademas, dos factores han contribuido a realzar el nivel de la mortinatalidad en Paris : el comienzo temprano en la capital de la verificacion medica a domicilio de los nacimientos y de las defunciones, que ha mejorado el registro de los nacidos-muertos; el temor obsesivo del aborto criminal, que ha conducido a un control reforzado de los abortos espontaneos y a un registro como nacidos-muertos, de fetos con una duracion de gestacion cada vez mas corta.