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Effects of Self‐Guided Snorkeling Trails on Corals in a Tropical Marine Park

2000; Wiley; Volume: 14; Issue: 6 Linguagem: Espanhol

10.1111/j.1523-1739.2000.99301.x

1523-1739

Sakanan Plathong, Graeme J. Inglis, Michael Huber,

Coastal and Marine Management

Underwater trails are intended as interpretative tools in marine parks, but concentrating divers and snorkelers in defined areas may negatively affect the surrounding environment. We examined spatial and temporal patterns in the effects of use of underwater trails on coral reef flats in the Great Barrier Reef Marine Park, Australia. Changes in benthic assemblages were assessed on two new trails used by snorkelers, two unused (control) trails, and two undisturbed areas. Total percent coral cover, numbers of broken colonies, and living coral fragments were counted 6 months before and 6 months after the new trails began to be used. Spatial patterns of effects around concentrated nodes of use were determined by stratified sampling around and away from the interpretative signs within each trail. Despite comparatively low levels of use (approximately 15 snorkelers per trail per week), snorkelers caused significant damage to corals along the trails. Branching corals (non-Acropora branching corals and Millepora spp.) were most affected. More damage occurred near the interpretative signs than elsewhere on the trails. The numbers of broken branches and damaged coral colonies in the snorkeling trails increased rapidly but stabilized within 2 months of the commencement of use. There was no significant change in overall benthic assemblages within the trails after 6 months of use by snorkelers. Although concentrating snorkelers within confined trails caused increased damage to corals, the effects can be mitigated by appropriate design and placement of the trails and by managing the behavior of snorkelers. Interpretative information should warn users about the damage they may cause when swimming along the trails. Managing the behavior of snorkelers in the water is likely to be more effective in reducing damage than simply applying fixed limits to the amount of use the trails receive.Los senderos submarinos tienen la intención de servir como herramientas interpretativas en los parques marinos, pero la concentración de buzos y buceadores libres en áreas definidas puede tener un efecto negativo en el ambiente de los alrededores. Examinamos los patrones temporales y espaciales de los efectos del uso de senderos submarinos en relieves de arrecifes de coral en el arrecife del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes en Australia. Los cambios en los ensamblajes bénticos fueron evaluados en dos senderos nuevos usados por buceadores libres, dos senderos sin usar (controles) y dos áreas sin perturbar. Evaluamos el porcentaje de cobertura de coral, el número de colonias rotas, y fragmentos de coral vivo 6 meses antes y seis meses después de que se iniciara el uso de los senderos nuevos. Los patrones espaciales de los efectos alrededor de nódulos concentrados de uso fueron determinados por un muestreo estratificado alrededor y en sitios lejanos de las señales interpretativas de cada sendero. A pesar de los niveles significativamente bajos de uso (∼15 buceadores libres/sendero/semana), los buceadores libres causaron un daño significativo a los corales a lo largo de los senderos. Los corales ramificados (spp. de corales que no pertenecen a Acropora o Millepora) fueron los más afectados. Se observó más daño cerca de las señales interpretativas que en cualquier otra parte del sendero. Los números de ramas rotas y de colonias de coral dañadas en los senderos se incrementaron rápidamente, pero se estabilizaron a los dos meses de haber iniciado el uso de los senderos. No hubo un cambio significativo dentro de los senderos después de seis meses de uso. A pesar de que la concentración de buceadores libres dentro de senderos confinados incrementó el daño a los corales, los efectos pueden ser mitigados mediante el diseño y la ubicación apropiada de los senderos y mediante el manejo de la conducta de los buceadores libres. La información interpretativa debería prevenir a los usuarios sobre el daño que ellos mismos pueden ocasionar cuando nadan en estos senderos. El manejo de la conducta de los buceadores libres en el agua probablemente sea más efectivo en la reducción del daño que la simple aplicación de límites fijos a la cantidad de uso que un sendero puede recibir.