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From nutrients to foods: The alimentary imaginary of the mediterranean diet [Des nutriments aux aliments : L’imaginaire alimentaire du régime méditerranéen]

2015; RELX Group (Netherlands); Volume: 8; Issue: 2 Linguagem: Francês

1556-5068

Simona Stano,

Culinary Culture and Tourism

English Abstract: Together with clothing, urban artefacts and other aspects of daily life, nutrition is not only one of the basic human needs, but also a system of communication (Barthes, 1961) and expression of sociocultural identity (Levi-Strauss, 1965; Montanari, 2006; Stano, 2015). Undoubtedly food habits, preferences and taboos are partially regulated by ecological and material factors (Harris, 1975). By contrast, all food systems are structured and given particular functioning mechanisms by specific societies — or, better, cultures (Volli, 2015). Although several scholars have remarked this fact, most present-day texts, discourses, and practices concerning food seem to particularly stress a sort of supposed “naturalness” inherent to food systems. Such “naturalness” is generally conceived as both the praise of everything that opposes artificiality (Marrone, 2011) and a return to an original and idyllic past, namely a “tradition” crystallised in “authentic” recipes, “typical” restaurants, etc. Responding to the urgency of enhancing the academic debate on these issues, this paper analyses a specific case study that, albeit being particularly significant, has not been sufficiently investigated yet: the so-called “Mediterranean diet”. The idea of such a diet originated from the scientific field, in the wake of medical research (Keys & Keys, 1975; Keys, 1980) correlating the low incidence of cardiovascular diseases among the inhabitants of specific areas (i.e. the Cilento region in Italy) and a particular nutritional regime, mainly defined by the use of certain ingredients and specific techniques of preparation of food. The interest in this topic has then increasingly grown, extending beyond the simple definition of healthy rules regulating nutrition, and embracing the social and cultural implications of the particular “lifestyle” that has come to be identified with the Mediterranean diet. In this sense, the genealogy of the inclusion of such a diet in the UNESCO Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity — with the initial rejection in 2007, the approval in 2010 in relation to Italy, Greece, Spain and Morocco, and the extension to Portugal, Croatia and Cyprus in 2013 — is emblematic. Moreover, it is essential to point out the important role played by sociocultural elements in the definition of the Mediterranean diet provided by the United Nations: “[it] involves a set of skills, knowledge, rituals, symbols and traditions concerning crops, harvesting, fishing, animal husbandry, conservation, processing, cooking, and particularly the sharing and consumption of food” (UNESCO, 2013). These observations open the way to interesting questions concerning both the processes of meaning making and the definition of food systems. We should notice, first of all, the transition from a purely material conception of the Mediterranean diet, stressing its effects on the human body, to a primarily cultural vision, which rather conceives nutrition as a “form of life” (Fontanille, 1993) — that is, a set of rituals, symbolic operations, and practices of expression of “taste” (i.e. a term significantly referring both to “the sense by which [we distinguish] the qualities and flavour of a substance” (Collins, 2014) and to our “preference or liking for something” (Ibid.)). Furthermore, the active and transformative — and therefore conscious — nature of such operations emerges, suggesting a process of “invention of [the] tradition” (Hobsbawm & Ranger, 1983) of the Mediterranean diet, whose imaginary is characterised by a series of remarkable inconsistencies. Although the lifestyle described by the United Nations and the features remarked by many scholars (see Moro, 2014) have been historically shared by several peoples leaving in the Mediterranean area, it is not possible to deny the significant differences among the numerous Mediterranean diets, which are in fact very varied, and not easy to define nor to classify. We should consider, moreover, the processes of globalisation and hybridisation that have affected food in the last decades, with important implications on the grammars, syntaxes, and pragmatics of systems that, instead, tend to be subjected to a process of “crystallisation” denying such dynamism. This paper addresses these crucial issues, making particular reference to relevant texts and discourses that have marked the genesis and development of the so-called Mediterranean diet and of the collective imaginary concerning it.French Abstract: Ainsi que les vetements, les artefacts urbains et d’autres aspects de la quotidienne, la nourriture n’est pas seulement l’un des premiers besoins de l’homme, mais aussi systeme de communication (Barthes, 1961) et d’expression de l’identite socioculturelle (Levi-Strauss, 1965 ; Montanari, 2006 ; Stano, 2015). Sans aucun doute les preferences et les tabous alimentaires sont partiellement reglementes par des facteurs ecologiques et materiels (Harris, 1975). Toutefois, tous les systemes alimentaires sont structures par des societes — ou, mieux, des cultures — specifiques (Volli, 2015). Bien que plusieurs chercheurs aient remarque ce fait, la plupart des textes, discours et pratiques concernant l’alimentation semblent mettre l’accent sur une sorte de naturalite supposee inherente aux systemes alimentaires. Cette naturalite est generalement concue a la fois comme l’eloge de tout ce qui s’oppose a l’artificialite (Marrone, 2011) et comme retour a passe original et idyllique, notamment a une cristallisee dans des recettes authentiques, des restaurants typiques, etc. Pour renforcer le debat academique sur ces questions, cet article se propose d’analyser une etude de cas specifique qui, quoique etant particulierement important, n’a pas ete encore suffisamment etudiee : le soi-disant (ou mediterraneenne). L’idee d’un tel regime alimentaire provient du domaine scientifique, dans le sillage de certaines recherches medicales (Keys & Keys, 1975 ; Keys, 1980) correlant la faible incidence des maladies cardiovasculaires chez les habitants de certaines zones geographiques (en particulier la region du Cilento en Italie) a regime nutritionnel particulier, principalement defini par l’utilisation de certains ingredients et des techniques specifiques de preparation des aliments. L’interet pour ce sujet a ensuite grandi de plus en plus, en portant au-dela de la simple definition de regles saines regulant la nutrition et en embrassant les implications sociales et culturelles du de vie qui maintenant correspond a la denomination de mediterraneenne. En ce sens, la genealogie de l’inclusion d’une telle diete dans la Liste representative du patrimoine culturel immateriel de l’humanite de l’UNESCO – avec la reinjection initiale en 2007, l’approbation en 2010 par rapport a l’Italie, la Grece, l’Espagne et le Maroc, et enfin l’extension au Portugal, a la Croatie et a Chypre en 2013 – est emblematique. En outre, il est essentiel de souligner le role joue par la dimension socioculturelle dans la definition de la diete mediterraneenne fournie par les Nations Unies : [elle] est l’ensemble des savoir-faire, connaissances, rituels, symboliques et traditions qui vont du paysage a la table et qui concernent, dans le bassin mediterraneen, les cultures, les recoltes, la cueillette, la peche, l’elevage, la conservation, la transformation, la cuisson et, tout particulierement, la facon de partager la table et de consommer les aliments (UNESCO, 2013). Ces observations ouvrent la voie a des questions interessantes concernant a la fois les processus de signification et les dynamiques de definition des systemes alimentaires. Il faut noter, tout d’abord, le passage d’une conception purement materielle du regime mediterraneen, soulignant ses effets sur le corps humain, a une vision essentiellement culturelle, qui concoit plutot l’alimentation comme une forme de vie (Fontanille, 1993) – c’est-a-dire comme ensemble de rituels, operations symboliques et pratiques d’expression du gout (mot qui, de maniere significative, fait reference a la fois a l’ un des cinq sens, renseignant sur les saveurs et la composition des aliment (Larousse, 2015) et a la capacite a discerner ce qui est beau ou laid selon les criteres qui caracterisent groupe, une epoque, en matiere esthetique (Ibid.)). De plus, le caractere actif et transformateur – et donc conscient – de telles operations emerge, ce qui suggere processus d’ invention de la tradition Hobsbawm & Ranger, 1983) de la diete mediterraneenne, dont l’imaginaire est caracterise par une serie d’incoherences remarquables. Bien que le style de decrit par les Nations Unies et les caracteristiques remarquees par de nombreux chercheurs en relation au regime mediterraneen (voir Moro, 2014) aient ete historiquement partages par plusieurs peuples vivant dans le bassin mediterraneen, il est impossible de nier les differences significatives entre les nombreuses dietes mediterraneennes, qui sont en fait tres variees et difficiles a definir ou a classer. On devrait envisager, en outre, les processus de globalisation et d’hybridation qui ont affecte la nourriture dans les dernieres decennies, avec des consequences importantes sur les grammaires, les syntaxes et les pragmatiques de systemes qui, cependant, ont tendance a etre soumis a processus de cristallisation qui semble nier leur dynamisme. Cet article traite de ces questions cruciales, en faisant notamment reference a des textes et des discours pertinents qui ont marque la genese et le developpement du soi-disant regime mediterraneen et de son imaginaire collectif.