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Habitat selection by wintering male and female Snowy Owls on the Canadian prairies in relation to prey abundance and a competitor, the Great Horned Owl

2018; Association of Field Ornithologists; Volume: 89; Issue: 1 Linguagem: Inglês

10.1111/jofo.12244

1557-9263

Alexander M. Chang, Karen L. Wiebe,

Rangeland and Wildlife Management

Birds overwintering at high latitudes may find it challenging to meet their energy budgets when thermoregulatory costs are high and food availability is low. Snowy Owls (Bubo scandiacus), like most raptors, exhibit reversed sexual size dimorphism, so, if availability of high-quality (food-rich) habitats is limited, we predicted that larger and dominant females would use better-quality habitat than males. During the winters of 2014–2015 and 2015–2016 in Saskatchewan, where many Snowy Owls overwinter annually, we measured prey (small mammal) abundance in fields with four types of cover, including cut stalks (stubble) of canola, grain and legume crops, and pasture, and related this estimate of quality to habitat selection by males and females. Small mammal abundance varied annually, but not among the three types of crop stubble. However, prey were less abundant in pastures than in the three types of crop cover in one of three years. Biweekly surveys of owls conducted during the two winters along a 60-km transect revealed weak selection for legume fields, especially by males. The home ranges of nine females with transmitters included proportionally less canola stubble than those of eight males with transmitters. Within home ranges, males avoided canola stubble and tended to use legume fields more, whereas females used all four habitat types in proportion to availability. Fewer Snowy Owls than expected were observed at locations along the transect within 800 m of Great Horned Owls (Bubo virginianus) and their associated habitats, suggesting that Snowy Owls also avoided these potential competitors on the landscape. Our results suggest that larger females outcompete smaller male Snowy Owls for home ranges in preferred habitat with less canola stubble because stubble-free legume fields provide easier access to prey than canola fields with numerous rigid stalks. A las aves que pasan el invierno en latitudes altas les puede resultar difícil cumplir con sus presupuestos de energía cuando los costos de termorregulación son altos y la disponibilidad de alimentos es baja. Bubo scandiacus, como la mayoría de las aves de rapiña, exhibe un dimorfismo invertido en el tamaño sexual, por lo tanto, si la disponibilidad de hábitats de alta calidad (ricos en alimentos) es limitada, predecimos que las hembras más grandes y dominantes usarían el hábitat de mejor calidad en comparación con los machos. Durante los inviernos de 2014–2015 y 2015–2016 en Saskatchewan, donde muchos B. scandiacus pasan el invierno anualmente, medimos la abundancia de presas (mamíferos pequeños) en campos con cuatro tipos de cobertura, incluidos tallos cortados (rastrojos) de cultivos de canola, cereales y legumbres, y pasto, y se relacionó esta estimación de calidad para la selección de hábitat por parte de machos y hembras. La abundancia de mamíferos pequeños variaba anualmente, pero no entre los tres tipos de cultivos rastrojo. Sin embargo, las presas fueron menos abundantes en los pastizales que en los tres tipos de cobertura de cultivos en uno de los tres años. Los estudios quincenales de búhos realizados durante los dos inviernos a lo largo de un transecto de 60 km revelaron una selección débil por los campos de leguminosas, especialmente para los machos. Los rangos de hogar de nueve hembras equipadas con transmisores incluyeron, en proporción, menos rastrojo de canola que los de los ocho machos con transmisores. Dentro de los rangos de hogar, los machos evitaron el rastrojo de canola y tendieron a usar más los campos de leguminosas, mientras que las hembras usaron los cuatro tipos de hábitat en proporción a la disponibilidad. Se observaron menos B. scandiacus de lo esperado en lugares a lo largo del transecto a menos de 800 m de B. virginianus y sus hábitats asociados, lo que sugiere que B. scandiacus también evitaron a estos potenciales competidores en el paisaje. Nuestros resultados sugieren que las hembras más grandes son mejores competidores que los machos de B. scandiacus en rangos de hogar en los hábitats preferidos con menos rastrojo de canola porque los campos de leguminosas sin rastrojos proporcionan un acceso más fácil a las presas que los campos de canola con numerosos tallos rígidos.