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Alexandra David-Neel: l'Asie passionnément 1869–1969 by Olivier Deshayes

2021; American Association of Teachers of French; Volume: 94; Issue: 4 Linguagem: Francês

10.1353/tfr.2021.0171

2329-7131

Michel Gueldry,

Vietnamese History and Culture Studies

Reviewed by: Alexandra David-Neel: l'Asie passionnément 1869–1969 by Olivier Deshayes Michel Gueldry Deshayes, Olivier. Alexandra David-Neel: l'Asie passionnément 1869–1969. L'Harmattan, 2020. ISBN 978-2-343-19755-5. Pp. 224. Élevée à Bruxelles, Alexandrine David est de "caractère rebelle" (19) et précoce. Elle revendique tôt un individualisme socialisant pour rejeter les tyrannies sociales d'alors, notamment le catholicisme patriarcal, aspect que ce biographe traite assez bien. Comme Beauvoir, Alexandra, mariée Neel en 1904, refuse la maternité jugée aliénante. Elle devint célèbre pour ses longues explorations de l'Asie (1911–1925, 1937–1946) et ses nombreux livres. Autodidacte,"aventurière […] nomade et mystique" (202), elle développa une solide réputation d'exploratrice et vulgarisa en Europe le bouddhisme vivant, notamment les traditions tibétaines. Elle est aussi "la première femme à pénétrer en 1924 à Lhassa" (8) après "cinq essais infructueux et une marche de deux mille kilomètres" (15). Elle observe et note tout (coutumes, mentalités, folklore, etc.) et accumule une riche bibliothèque, ainsi que maints objets culturels et inédits éclectiques qui accroissent alors son prestige en Europe. Elle rentra enfin à Digne (Alpes de Haute-Provence) à 78 ans et sa maison est devenue un musée. Deshayes, professeur d'esthétique, livre une biographie inégale. Il parle complaisamment de ses propres ouvrages sans rapport avec ce sujet, se cite lui-même, affirme maints parallèles (mal argumentés) entre Alexandra et le peintre Gérôme (13, 61n84), se répète (19–22, 49–51, 67–68) et s'étonne du prévisible (23, lignes 1–6). Les structures chronologiques sont souvent floues, le propos saute certaines époques, des attributions restent vagues (49n67, 67n95, 186n278) et certaines affirmations sont contestables (la France comme "le modèle" [64] de l'orientalisme). Plutôt qu'une biographie méthodique, Deshayes offre une discussion thématique utile et occasionnellement fine, malgré des trous et des répétitions. Alexandra est indépendante, intrépide, mais aussi difficile et égoïste. Elle aima son fils adoptif Aphur Yongden (1899–1955), son assistant précieux, mais le domina toujours. Elle se dressa contre les humiliations coloniales (58), mais ses "études s'inscrivent, qu'elle le veuille ou non, dans cet orientalisme" (64) et elle se vanta de bousculer des Asiatiques. Mal mariée, elle put négocier une longue amitié épistolaire avec son mari Philippe, demeuré en Afrique du nord, et qui assura la gestion de ses [End Page 216] biens et maints mandats. Dans ses récits de voyage, réel, fiction et recréation coexistent "entre imagination et actualité du réel" (204), et elle pratique l'auto-plagiat (50n69). L'auteur interroge lucidement ses limites en langues orientales, sa spiritualité vécue, la véracité de certaines aventures rapportées et même sa découverte de Lhassa. Ses œuvres destinées "à un lectorat cultivé sans être nécessairement érudit" (8) n'en font pas une érudite traditionnelle mais une pionnière forte de "l'enquête sur le terrain" et dont l'"intelligente vulgarisation" (46) et l'"approche empirique" (52) lui valent "un large lectorat" (60). Elle offrait d'ailleurs des critiques pertinentes contre les savants livresques sans expérience de l'Asie, puisque la transmission spirituelle directe par le maître y est fondamentale et échappe aux lettrés lointains. Au final, "son œuvre a valeur fondatrice en répondant au goût européen pour le dépaysement, l'ailleurs et l'imaginaire des lointains" (60). Et elle reste fascinante pour "une vie particulièrement riche et complexe, dont les enseignements sont toujours d'actualité" (11). Michel Gueldry Middlebury Institute of International Studies (CA) Copyright © 2021 American Association of Teachers of French