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Le «centaure du métal» ou la figure de l’aviateur dans l’œuvre de Joseph Kessel

2011; Rosenberg & Sellier; Issue: 164 (LV | II) Linguagem: Francês

10.4000/studifrancesi.5492

2421-5856

Alain Tassel,

Political and Social Issues

Le «centaure du métal» ou la figure de l'aviateur dans l'oeuvre de Joseph KesselLes rapports que Joseph Kessel, homme de lettres et d'action, a entretenus avec l'aviation s'organisent autour de trois principales périodes.La première d'entre elle s'étend sur dix-huit mois, entre le milieu de l'année 1917 et la fin de l'année 1918.Entré à l'école d'artillerie de Fontainebleau en avril 1917, Joseph Kessel se porte volontaire pour l'observation d'artillerie dans l'aviation.Incorporé fin juin dans le centre d'entraînement de Plessis-Belleville, il en sort aspirant breveté au terme de son instruction, en septembre 1917.Et, à la fin de l'année 1917, il est intégré dans l'escadrille S.39 établie à Jonchery, commune de la région Champagne-Ardenne, située à l'ouest de Reims.Destinée «à l'observation d'artillerie et, accessoirement, à la reconnaissance» 1 , cette escadrille est équipée, en 1918, d'un monomoteur biplace rapide, le Salmson, un avion doté d'une autonomie de quatre heures, capable d'atteindre une vitesse de 180 km/heure et une altitude de six mille mètres.Pendant cette période, installé dans la tourelle située derrière le pilote, Kessel accomplit cent cinquante missions de reconnaissance pour prendre en photographie les éclatements d'obus, les pièces d'artillerie allemande, les mouvements de troupe et les ponts de la Marne.Qualifié d'«observateur courageux et tenace» dans une citation à l'ordre de l'armée, il parvient à mettre en fuite à plusieurs reprises des avions allemands en juillet 1918, ce qui lui vaut la croix de guerre avec palme.Les souvenirs de cette vie militaire et de ces combats ont nourri l'intrigue de L'Équipage, roman publié en 1923.C'est en qualité de journaliste que Kessel se penche à nouveau sur le travail et la vie des aviateurs: d'abord en 1929, lors d'un reportage de trois semaines sur les pionniers de l'Aéropostale.Premier passager du Latécoère 26 piloté par Émile Lécrivain sur la ligne Casablanca-Dakar, il relate dans des articles de «Paris-Soir», puis dans le récit Vent de Sable, l'expérience du survol du désert du Rio de Oro entre Cap Juby et Villa Cisneros, un survol effectué dans des conditions climatiques redoutables.En 1937, il effectue un séjour en Amérique du Sud dans le sillage de Mermoz pour rédiger l'émouvante biographie intitulée sobrement Mermoz, qui sera publiée d'abord dans «Paris-Soir», puis en volume, par Gallimard, en 1938.Le dernier volet de ce triptyque correspond à la quinzaine de misions qu'il accomplit en qualité d'opérateur-radio entre les mois de mai et d'août 1944 dans les Mitchell de l'escadrille Sussex.Si cette expérience n'a pas donné lieu à la rédaction d'un récit, en revanche les combats aériens dans le ciel de France au début des années quarante sont très sommairement évoqués dans Les Maudru, récit publié en 1945.